Ze stopte met big tech om het koffiebedrijf van haar familie te leiden

Phoebe kwam niet verder dan een stage van twee maanden bij Meta voordat ze besloot dat ze eruit wilde.

Ze had net haar master in software engineering in Seattle afgerond, en Big Tech was het carrièrepad waar ze jarenlang naartoe had gewerkt. Maar al snel merkte ze dat het niet het leven was dat ze wilde. Ze hield gewoon van koffie.

Tijdens haar studie werkte ze als barista om haar collegegeld en huur te betalen. Uiteindelijk vertrouwde een café-eigenaar die ze kende haar het bedrijf toe, en zo runde Phoebe in feite drie cafés in Seattle — ze regelde de koffiebonen, stelde menu's samen, trainde barista's en leidde de zaken.

En dat allemaal terwijl ze eigenlijk toewerkte naar een carrière in software engineering. "Ik koos die studie vooral omdat ik een baan wilde," zegt ze, "niet omdat ik graag codeerde."

Ze groeide op met koffie — maar dronk niet eens de bonen van haar ouders

Phoebe's ouders zaten al sinds het begin van de jaren 90 in de koffie.

Ze verlieten hun geboorteplaats in Yunnan, China, en verhuisden naar Guangdong, waar ze een fabriek runden die commerciële koffieproducten maakte voor grote merken. Phoebe groeide daar op, maar haar ouders verwachtten nooit dat zij het familiebedrijf zou overnemen. Sterker nog, wat ze voor haar bachelor studeerde — een ongebruikelijke mix van bedrijfskunde, natuurkunde en accountancy — was een keuze die haar ouders voor haar maakten.

Toen hield Phoebe eigenlijk al niet zo van de koffie die ze maakten. Het was commerciële koffie, gebruikt voor oploskoffiepoeder en cold brew. Pas jaren later ging Phoebe echt houden van de koffie van haar familie, nadat haar ouders zelf een grote verandering hadden doorgevoerd.

Haar ouders behoorden in Yunnan tot de pioniers die serieus overstapten op specialty coffee.

Ze zaten al lange tijd in de sector en hadden geleerd wat echt goede koffie is — en wat ze zelf eigenlijk lekker vonden.

Mijn ouders kwamen op een punt waarop ze hun eigen product zelf niet meer wilden drinken. Als je niet houdt van wat je maakt, dan is dat een probleem.

Daarom stapte Phoebe’s familie in 2018 weg van commerciële koffie en over op specialty coffee. Ze gingen nauw samenwerken met lokale boerderijen, experimenteren met betere variëteiten en zich richten op koffie die ze zelf ook echt wilden drinken. En voor het eerst hield Phoebe ook van de koffie van haar familie.

Ik werd pas echt verliefd op onze koffie nadat mijn ouders waren overgestapt op specialty coffee.

Tegen de tijd dat Phoebe weer thuiskwam, was ook de koffie uit Yunnan veranderd

Rond diezelfde tijd besefte Phoebe dat Big Tech niets voor haar was, en haar ouders vroegen haar om naar huis te komen. “We willen heel graag dat je thuiskomt,” zeiden ze tegen haar. “We kunnen nog steeds samen verder met koffie, en dat is jouw passie.” Dus deed ze dat.

Maar Phoebe kwam niet terug in hetzelfde koffiebedrijf waarmee ze was opgegroeid. Haar familie was onderdeel geworden van een veel grotere verandering die in heel Yunnan gaande was.

Jarenlang stond Yunnan vooral bekend om commerciële koffie. Maar de afgelopen jaren zijn boeren en producenten zich steeds meer gaan richten op betere variëteiten, betere verwerking en specialty coffee. Phoebes ouders hoorden bij de eerste lokale producenten die die stap zetten — onderdeel van de generatie die Yunnan op de kaart zette als herkomst voor specialty coffee.

Tegenwoordig produceert Yunnan veruit het grootste deel van alle koffie in China, en ook specialty roasters buiten China worden er steeds nieuwsgieriger naar. Phoebe kijkt realistisch naar waar de regio nu staat. Vergeleken met gevestigde herkomsten als Brazilië, Colombia en Ethiopië is Yunnan nog klein, en de kwaliteit is nog niet consequent van wereldklasse. Maar juist dat maakt het voor haar zo interessant.

Het is een koffieregio die ongelooflijk snel verandert, met boeren die nog volop experimenteren, producenten die nog steeds leren en enorm veel nieuwsgierigheid naar wat koffie uit Yunnan kan worden.

Phoebe wil dat mensen begrijpen wat koffie uit Yunnan nu eigenlijk is

Een groot deel van Phoebes werk draait nu om educatie. Ze geeft een koffieworkshop met haar familie in hun café aan de landelijke rand van Lijiang, waar ze mensen op een goede manier laat kennismaken met koffie uit Yunnan: waar die groeit, hoe verschillende regio’s verschillende smaken voortbrengen, en waarom variëteit en verwerking compleet kunnen veranderen wat er in je kopje zit.

Dat laat Phoebe mensen graag zien in de workshops. Ze zet verschillende koffies uit Yunnan voor je neer om ze naast elkaar te ruiken en te proeven. En dat vindt ze belangrijk, want hoe meer aandacht koffie uit Yunnan krijgt, hoe makkelijker mensen er heel simplistische ideeën over vormen.

“Als iemand zegt: ‘Ik had koffie eigenlijk nooit echt opgemerkt — dit is de eerste keer dat ik iets proef dat zó anders is,’ dan word ik daar oprecht blij van,” zegt ze.

Ze is ook verfrissend niet-snobistisch over wat goede koffie precies is. Haar graadmeter voor een goede barista is niet het certificaat aan de muur of hoe verfijnd iemands proefnotities klinken. “Als de klant zijn kopje leegdrinkt, ben je gekwalificeerd,” zegt ze. “En als diegene het opdrinkt en daarna ook nog een zak van je bonen koopt, dan heb je het echt goed gedaan.”

De volgende kijk die ze wil veranderen, gaat over Yunnan Geisha

Op dit moment is Yunnan helemaal in de ban van Geisha. Het is een van de meest prestigieuze en duurste koffiesoorten ter wereld, dus veel boeren zien het en denken volgens Phoebe: Geisha betekent geld.

Maar Geisha heeft heel specifieke groeiomstandigheden nodig, en Yunnan is daar niet bijzonder geschikt voor. Daardoor smaakt Yunnan Geisha vaak niet zo goed als de beroemde Geisha’s uit bijvoorbeeld Panama. Toch is het vaak de Yunnan-koffie waar klanten als eerste naar op zoek gaan, omdat ze denken dat Geisha automatisch het “beste” betekent. Ze proeven het, zijn teleurgesteld en concluderen dat koffie uit Yunnan niet zo goed is — terwijl ze eigenlijk nog niet de variëteiten hebben geproefd die juist het best groeien in Yunnan.

Daarom wil Phoebe dat boeren trotser worden op variëteiten die echt bij Yunnan passen, zoals Typica en Catimor, en vervolgens met betere verwerking hun potentieel naar voren halen. “Wat als jij mij Typica geeft en ik jou qua smaak 80% van Geisha teruggeef?” zegt ze.

Dat betekent dat het denken aan beide kanten moet veranderen. Boeren hebben een reden nodig om niet langer achter Geisha aan te jagen, maar klanten moeten ook stoppen met aannemen dat de meest prestigieuze variëteit automatisch de best smakende koffie is.

Veel mensen in de koffiewereld zeggen: ik drink alleen Geisha, ik drink alleen zeldzame variëteiten. Precies dat willen we veranderen.

Haar ouders hebben mee bewezen dat Yunnan verder kan gaan dan commerciële koffie en ook specialty coffee kan voortbrengen. Phoebe wil nu dat het volgende hoofdstuk erover gaat dat Yunnan trots is op wat er het best groeit, in plaats van te proberen na te doen wat de rest van de koffiewereld allang waardeert.

Meer leren over koffie uit Yunnan met Phoebe

We gingen naar Phoebe’s Seek Sophie-koffieworkshop en dachten dat we er twee uur zouden zijn. Uiteindelijk bleven we er vier.

Tijdens deze Seek Sophie Yunnan-koffie- en proefworkshop ruik je aan verschillende bonen uit Yunnan, kies je er een paar om te proeven en leer je waarom koffies uit dezelfde provincie compleet anders kunnen smaken. Daarna brand je je eigen bonen met de hand boven een klein verwarmingselement en schud je ze in een gaasmandje tot ze beginnen te poppen.

Het branden is ontzettend leuk, maar voor ons was Phoebe het mooiste deel. Phoebe is uitzonderlijk goed in koffie interessant maken zonder dat het intimiderend wordt. Je kunt aankomen en bijna niets weten, en zij begint gewoon bij de basis; als je al echt veel van koffie weet, blijf dan vooral vragen stellen en ze gaat met plezier veel dieper in op het onderwerp.

Als je van koffie houdt, is dit echt iets wat je moet doen als je in Lijiang, Yunnan bent!

Seeker Yunnan Coffee Estate

Yunnan-koffie proeven & branden bij een familierokerij

Alle rechten voorbehouden