Naturalis ini menemui seekor ular yang tidak pernah dilihat di Singapura selama 106 tahun

Pada tahun 2020, hos Seek Sophie, Dennis, berada di satu kawasan hutan di Singapura apabila dia ternampak sesuatu yang luar biasa: seekor ular lumpur Selangor.

Ia mungkin tidak kedengaran begitu menggemparkan. Namun, rekod terakhir yang disahkan bagi ular ini di Singapura adalah pada tahun 1914.

Selama 106 tahun, statusnya di sini kekal “tidak dapat dipastikan”. Maksudnya, kami tidak benar-benar pasti sama ada ia masih wujud di Singapura. Penemuan Dennis akhirnya mengesahkan bahawa ia memang masih ada.

Apa yang menjadikannya lebih luar biasa ialah Dennis tidak menjadi pencinta alam melalui laluan biasa. Dia tidak mempunyai mentor hidupan liar yang menunjukkan di mana hendak mencari, tiada rangkaian sedia ada untuk membawanya ke lapangan, dan tiada panduan jelas untuk mengubah minat mendalamnya terhadap haiwan menjadi kerjaya.

Kebanyakannya dia pelajari sendiri. Dan caranya sangat mudah: dia cuma kerap keluar ke alam!

Dia pada asasnya belajar sendiri di hutan

Sejak dahulu, Dennis memang sentiasa cenderung kepada hidupan liar, walaupun hidupnya ketika itu kelihatan menuju ke arah lain.

Dia mempelajari biosains veterinar sebelum mengambil ijazah dalam bidang pemasaran. Semasa belajar, dia mengendalikan charter memancing, di mana dia belajar membaca cuaca dan pasang surut serta memahami tabiat ikan tempatan. Pada usia 21 tahun, dia menjadi divemaster dan mula membimbing selaman skuba, sambil belajar mengesan dan mengenal pasti hidupan marin di bawah air.

Tetapi pada waktu itu, tidak banyak laluan yang jelas untuk membina kerjaya dalam bidang hidupan liar di Singapura. Dennis tidak mempunyai jaringan universiti atau mentor yang boleh membantunya memahami dunia hidupan liar tempatan. Jadi, dia membina pendidikannya sendiri.

Saya keluar sendiri, hampir setiap hari, setiap malam, semata-mata untuk mencari dan memerhati haiwan liar di alam semula jadi.

Selama bertahun-tahun, dia menghabiskan sebahagian besar masa lapangnya di hutan, pesisir dan kawasan hijau Singapura. Dia mencari haiwan, merakam gambarnya, membaca tentang apa yang dilihatnya, kemudian keluar lagi.

Malah fotografi juga dipelajarinya sendiri. Ayahnya memberinya sebuah kamera DSLR ketika usianya sekitar 17 tahun, dan Dennis hanya mencuba-cuba sendiri sehinggalah dia semakin mahir.

Tiada rancangan kerjaya yang besar di sebalik semua ini. Dia cuma benar-benar sangat ingin tahu.

Dia menyukai haiwan yang ditakuti semua orang

Daripada segala perkara yang boleh membuat Dennis begitu taksub, dia memilih barangkali haiwan yang paling tidak popular di Singapura: ular.

Kebanyakan kita melihat seekor ular dan terus bergerak ke arah bertentangan. Dennis pula mahu mengetahui segala-galanya tentang haiwan itu.

Sebahagian daripada daya tarikannya datang tepat daripada hakikat bahawa ular sering disalahfahami. Ia kerap dianggap menakutkan, berbahaya atau menjijikkan sebelum sesiapa benar-benar berhenti untuk memahami apa yang sebenarnya dilakukannya.

Untuk menemui seekor ular juga memerlukan lebih daripada sekadar mengetahui namanya. “Adakah ia hidup di pokok atau di tanah? Apa makanannya? Bila ia bergerak? Bagaimana peranannya dalam ekosistem di sekelilingnya?”

Bagi Dennis, itulah bahagian yang paling menyeronokkan. Anda perlu memahami dunia seekor haiwan terlebih dahulu sebelum benar-benar mempunyai peluang untuk menemuinya. Dan selepas bertahun-tahun melakukan perkara itu, pada suatu malam dia menemukan sesuatu yang hampir tiada siapa sangka akan dilihat.

Kemudian dia menemukan ular yang telah hilang selama 106 tahun

Ular lumpur Selangor itu bukan ditemui dalam satu ekspedisi saintifik yang besar.

Dennis hanya melakukan apa yang telah dilakukannya selama bertahun-tahun: keluar bersendirian, memerhati dengan teliti, dan melihat apa yang ada di situ.

Pada tahun 2020, dia menemukan ular itu, yang rekod terakhirnya di Singapura bertarikh 1914. Penemuan semula itu menarik perhatian media, termasuk liputan dalam The Straits Times. Tiba-tiba, jauh lebih ramai orang mula mencari Dennis dan mahu dia membawa mereka ke kawasan liar Singapura.

Sebelum itu, dia membimbing dalam skala yang sangat kecil sambil bekerja sebagai juruteknologi makmal, pekerjaan yang fleksibel dan memberinya masa untuk terus membina kerjanya dalam bidang hidupan liar di samping itu.

Kini, perkara yang dilakukannya hampir secara obsesif pada waktu lapang selama bertahun-tahun akhirnya berubah menjadi kerjaya yang sebenar. Semakin ramai orang mula mencarinya untuk menyertai berjalan kaki melihat hidupan liar, dan kerjanya sebagai naturalis juga semakin berkembang.

Mencari haiwan rupa-rupanya lebih mudah daripada mencari pemandu

Apabila tempahan semakin bertambah, Dennis tidak lagi dapat memimpin setiap perjalanan sendiri. Dia memerlukan satu pasukan. Di situlah muncul cabaran yang sama sekali berbeza baginya.

Mengetahui banyak tentang haiwan sahaja tidak memadai. Dennis memerlukan orang yang benar-benar ingin tahu tentang hidupan liar, tetapi juga mampu memahami kumpulan, berkomunikasi dengan baik, dan mengubah pengetahuan ekologi menjadi cerita yang benar-benar ingin didengar orang.

“Ini bukan sekadar tentang mengetahui nama spesies.”

Seorang pemandu yang hebat perlu tahu bila untuk menerangkan sesuatu, bila untuk membiarkan orang memerhati dengan tenang, bagaimana untuk mengekalkan perhatian seseorang, dan bagaimana untuk membuat mereka ambil peduli tentang haiwan yang mungkin sebelum ini mereka abaikan.

Dennis sangat teliti tentang hal itu. Dia mahu pengalaman berjalan kaki melihat hidupan liarnya terasa sentiasa baik tidak kira siapa yang memimpinnya, dan melatih orang hingga mencapai tahap itu mengambil masa bertahun-tahun.

Hari ini, pasukan itu sudah berkembang jauh melangkaui seorang lelaki yang merayau di hutan dengan kamera. Tetapi tujuan utama perjalanan ini sebenarnya tidak banyak berubah.

Ikan stargazer yang tular

Ular lumpur itu bukan kali terakhir Dennis menemui sesuatu yang tidak dijangka.

Beberapa tahun kemudian, semasa berjalan di kawasan antara pasang surut, Dennis dan pasukannya menemui seekor ikan stargazer — makhluk berwajah aneh yang tertanam di bawah pasir, dengan hanya mata dan mulutnya kelihatan. Bagi sesetengah orang, ia sangat mempesonakan. Bagi yang lain pula, ia agak mengganggu.

Klip itu menjadi tular, dengan lebih daripada 66 juta tontonan di Instagram.

Dan sejak itu, ada banyak lagi: sepasang tenggiling ibu dan anak, salah satu daripada beberapa penampakan hidup pari rama-rama yang pernah diketahui di perairan Singapura, dan ular Peter’s cuboid — hanya penampakan hidup kedua yang pernah direkodkan di sini!

Penemuan terbaik ialah apabila seseorang tiba-tiba ambil peduli

Tetapi apabila kami bertanya kepada Dennis tentang saat yang paling memberi kesan kepadanya, dia tidak bercakap tentang menemui satu lagi spesies yang jarang ditemui. Dia bercakap tentang orang.

Seseorang datang selepas berjalan lalu berkata: “Saya tak tahu kita ada ini.” Atau seorang pelajar yang tiba-tiba menjadi tertarik dengan haiwan yang sebelum ini hampir tidak disedarinya. Itulah bahagian yang paling penting baginya.

Dennis dan pasukan naturalisnya kini mengendalikan jalanan hidupan liar di sekitar Singapura, daripada pemerhatian burung dan jalanan pesisir ketika air surut hinggalah mencari lemur terbang Singapura.

Dalam setiap satunya, haiwan itu sendiri sebenarnya hanya separuh daripada tujuannya.

Dennis mahu orang memperlahankan langkah seketika supaya benar-benar memahami apa yang mereka lihat: bagaimana haiwan berkelakuan, apa yang dimakannya, apa yang mengancamnya, dan mengapa ia hidup di sini.

Impian beliau adalah agar rakyat Singapura tahu apa yang hidup di sisi mereka

Singapura sangat mudah dinikmati tanpa benar-benar melihat hidupan liarnya.

Kita bergerak pantas. Persekitaran di sekeliling kita terasa terkawal dan serba urban. Apabila seekor ular muncul di sesuatu tempat, ia lebih mudah dilihat sebagai gangguan yang perlu dialihkan, bukannya haiwan yang tingkah lakunya ingin kita fahami.

Dennis mahu itu berubah.

Beliau merujuk kepada tempat-tempat seperti Australia dan Jepun, di mana mengenali haiwan di sekeliling terasa seperti sebahagian daripada kehidupan harian. Impiannya ialah agar rakyat Singapura dapat membina keakraban yang sama di sini.

Bukan sekadar: Ada ular. Tetapi: Saya tahu ular apa itu. Saya tahu apa yang dimakannya. Saya tahu mengapa ia berada di sini.

Bagi Dennis, rasa ingin tahu ialah permulaan kepada pemuliharaan. “Begitu banyak hidupan berkongsi pulau ini dengan kita. Apabila orang mula peka dan belajar, saya yakin mereka juga akan lebih menghargainya.”

Agak mengejutkan, idea yang sebesar ini boleh lahir daripada sesuatu yang semudah melihat dengan lebih dekat.

Namun Dennis barangkali ialah bukti terbaik untuknya. Lagipun, beliau menghabiskan masa bertahun-tahun memerhati haiwan yang kebanyakan orang lalui begitu sahaja. Dan akhirnya, beliau menemui satu yang telah terlepas pandang di Singapura selama 106 tahun.

Lihat hidupan liar Singapura bersama Dennis dan pasukannya!

Kami sentiasa menyukai pengalaman yang mengubah cara anda melihat tempat yang anda sangka sudah anda kenali, dan Jalan kaki hidupan liar Seek Sophie Dennis melakukan hal yang sama.

Anda tidak perlu terbang ke Borneo atau menyertai safari untuk mengalami pertemuan hidupan liar yang luar biasa. Bergantung pada laluannya, anda mungkin menemui makhluk aneh di pesisir Singapura, belajar mengenal pasti burung yang sebelum ini tidak pernah anda perasan, atau menyedari bahawa kubung telah lama hidup di atas kepala anda.

Yang lebih penting, anda akan belajar cara melihat. Itulah yang Dennis pelajari sendiri bertahun-tahun dahulu. Dan itulah yang kini ingin dikongsikannya dengan orang lain.