Di Usia 18, Ia Pindah ke Thailand untuk Menyelamatkan Gajah. Yang Ditemukannya Jauh dari Dugaannya.

Thailand punya hubungan yang rumit dengan gajah. Hewan ini sangat dihormati dalam budaya dan agama Thai, dan telah menjadi bagian dari jati diri negara ini selama berabad-abad. Tapi gajah juga sudah lama dimanfaatkan manusia — dulu untuk penebangan dan pertanian, dan sekarang paling sering untuk pariwisata, dengan mengorbankan kesejahteraan mereka.

Emily dan Burm adalah dua konservasionis gajah terkemuka di Thailand, dan selama dua dekade terakhir mereka berupaya mengubah cara orang memandang bagaimana seharusnya kita berinteraksi dengan gajah. Bahkan, merekalah sanctuary pertama di Thailand yang sepenuhnya menerapkan pendekatan tanpa kontak — tanpa menyentuh, memberi makan, atau memandikan. Pendekatan mereka sejak itu ikut membuka jalan bagi bentuk wisata gajah yang berbeda.

Tapi untuk sampai ke titik itu tidaklah sederhana.

Kunjungan pertama Emily ke Thailand

Saat tumbuh besar di Australia, Emily sangat mencintai satwa liar, dan selalu bermimpi melihat gajah secara langsung. Jadi pada usia 15 tahun, ia terbang ke Thailand untuk menjadi relawan. Apa yang ia lihat membuatnya terkejut.

Ia melihat gajah bergoyang maju mundur sementara para turis tertawa, mengira mereka sedang menari. Tapi Emily tahu itu bukan tarian. Itu adalah perilaku berulang akibat bertahun-tahun stres.

Saat itu juga, ia berjanji pada d

Bertemu Burm dan memulai suaka gajah mereka sendiri

Dalam perjalanan itu, dia bertemu Burm, pemandu lokal yang punya mimpi serupa: memberi gajah kehidupan yang lebih baik.

Selama tiga tahun berikutnya, Emily dan Burm terus membicarakan satu gagasan: Bisakah mereka membangun suaka tempat gajah bisa hidup tanpa harus tampil untuk turis?

Jadi pada usia 18 tahun, Emily membereskan hidupnya di Australia dan pindah ke Thailand. Bersama Burm, mereka memulai BEES — Burm & Emily's Elephant Sanctuary. Tapi tak lama kemudian, dia menjadi sangat marah.

Kemarahan Emily

“Aku marah pada setiap pemilik gajah. Di mataku, mereka semua buruk. Mereka semua kejam. Mereka semua orang yang mengerikan. Bagaimana bisa mereka memelihara gajah seperti ini?”

Banyak dari keluarga ini telah bekerja dengan gajah selama beberapa generasi di industri penebangan kayu. Ketika penebangan berhenti, gajah-gajah itu tetap membutuhkan makanan dan perawatan. Banyak keluarga lalu beralih ke pariwisata untuk mencari nafkah.

Banyak keluarga ini telah bekerja dengan gajah selama beberapa generasi di industri penebangan kayu. Ketika penebangan berhenti, gajah-gajah itu tetap membutuhkan makan dan perawatan. Banyak keluarga lalu beralih ke pariwisata untuk mencari nafkah.

“Saya sadar gajah-gajah ini adalah keluarga bagi mereka. Pemiliknya tidak bangun pagi dengan niat menyiksa gajah mereka. Mereka hanya tidak pernah mengenal cara lain. Beginilah mereka bertahan hidup.”

Gajah yang mengubah segalanya

Salah satu gajah yang mereka selamatkan adalah Fluffy. Sepanjang hidupnya, ia bekerja di penebangan kayu, pertanian, dan pariwisata sebelum akhirnya dipensiunkan oleh BEES.

Tapi kondisi Fluffy sudah buruk. Saat ia sekarat, mereka menelepon mantan pemiliknya agar ia bisa berbicara dengannya untuk terakhir kali.

“Fluffy mengendus-endus telepon itu. Momen itu sangat mengharukan. Rasanya seperti pemiliknya sedang berkata kepadanya, ‘Kamu boleh pergi sekarang. Tidak apa-apa.’”

“Jadi mereka memakainya untuk penebangan kayu. Ya, memang. Mungkin juga untuk bertani. Besar kemungkinan 20 tahun terakhir hidupnya dihabiskan untuk mengangkut turis sebagai gajah taksi dan di acara pernikahan. Ya, memang begitu. Tapi itu bukan berarti mereka tidak mencintainya. Dan kalau mereka punya pilihan lain untuk mencari penghasilan agar bisa bertahan hidup, apakah mereka akan memilihnya? Saya rasa iya. Hanya saja, dunia tempat kita hidup belum seperti itu.”

Emily dan Burm sadar bahwa masalahnya bukan hanya pada pemiliknya. Selama wisatawan terus membayar untuk menunggangi, memandikan, dan menyentuh gajah, pengalaman yang merugikan itu akan terus ada. Emily dan Burm ingin menunjukkan bahwa ada cara lain — biarkan gajah menjadi gajah.

Sepenuhnya tanpa sentuhan

Jadi pada 2018, BEES menjadi suaka gajah pertama di Thailand yang benar-benar tanpa kontak langsung. Tidak menyentuh. Tidak memberi makan. Tidak memandikan.

Tapi waktu itu, itu bukan yang diinginkan wisatawan. Mereka kehilangan 75% pemesanan.

Burm berkata kepada Emily, "Kurasa kita sudah membuat kesalahan." Tapi Emily tetap pada pendiriannya. "Kita harus tunggu dan lihat." Pelan-pelan, para pelancong mulai datang hanya untuk melihat gajah hidup seperti seharusnya.

Emily datang ke Thailand dengan keinginan menyelamatkan gajah. Yang kemudian ia pelajari, kamu tak bisa menolong gajah tanpa juga menolong orang-orang yang mencintainya.

Sampai hari ini, gagasan itu tetap menjadi inti BEES:

Tiga gajah pensiunan menghabiskan hari-harinya berkeliaran di hutan. Suaka ini menciptakan pekerjaan dan penghasilan bagi keluarga-keluarga lokal. Dan para pelancong datang hanya untuk melihat gajah menjadi dirinya sendiri.

Ingin bertemu gajah-gajah di BEES? Ikut bersama Burm dan Emily dalam 2H1M pengalaman gajah yang etis, atau kenali lebih dalam lewat 4H3M di suaka gajah dan pengalaman bersama komunitas mereka.