Ia menghentikan turis menyentuh gajah, lalu kehilangan 75% pemesanan

Tuan rumah Seek Sophie, Emily datang ke Thailand pada usia 15 tahun karena ingin membantu hewan. Namun, yang ia temukan justru kamp gajah yang berfokus menghibur turis, bukan kesejahteraan gajah itu sendiri.

Ia melihat gajah bergoyang berulang kali sementara para turis tertawa, mengira mereka sedang menari. Emily tahu itu bukan tarian. Itu adalah perilaku berulang yang berkaitan dengan stres.

Ia juga melihat owa dijadikan properti foto dan program satwa yang tampaknya dirancang agar pengunjung bisa berada dekat dengan hewan, alih-alih memberi mereka kehidupan yang lebih baik.

Emily pulang dengan satu keinginan yang sangat sederhana: mengembalikan sebanyak mungkin kehidupan alami hewan-hewan dalam penangkaran.

Dalam perjalanan pertamanya ke Thailand, ia juga bertemu dengan calon suaminya, Burm.

Burm dan Emily memiliki mimpi yang sama

Burm tumbuh besar di sekitar Mae Chaem, Thailand utara. Keluarganya tidak memiliki gajah, tetapi pamannya pernah bekerja sebagai mahout untuk gajah penebangan kayu, dan kisah tentang gajah pekerja sudah lama menjadi bagian dari daerah tempat ia dibesarkan.

Belakangan, Burm belajar pariwisata dan menjadi pemandu. Ia bekerja dengan proyek-proyek gajah di tempat lain di Thailand, termasuk di Surin, tetapi pikirannya terus kembali ke kampung halaman. “Saya benar-benar ingin melakukannya di rumah,” kenangnya. “Saya ingin membangun sesuatu di sini untuk orang-orang kami, untuk komunitas kami.”

Setiap kali Emily kembali ke Thailand, ia bertemu Burm lagi. Awalnya mereka berteman. Dalam beberapa tahun berikutnya, mereka mulai serius membicarakan gagasan yang sama: Burm ingin membangun sesuatu yang berguna bagi komunitasnya, dan Emily ingin memberi hewan-hewan kehidupan yang lebih dekat dengan alam.

Saat berusia 17 tahun, Emily duduk di meja makan keluarganya di Australia sambil menggambar logo untuk proyek mereka di masa depan. (Fakta menarik - puluhan tahun kemudian suaka gajah mereka masih memakai logo yang ia gambar hari itu!).

Pada usia 18 tahun, ia naik pesawat ke Thailand dan tidak pernah pindah kembali.

“Apa sebenarnya yang sudah saya lakukan?”

Pindah ke pedesaan Thailand ternyata sangat berbeda dari membayangkan suaka gajah dari Australia.

Emily tidak bisa berbahasa Thailand. Ia hampir tidak mengenal siapa pun selain Burm. Sinyal telepon hampir tidak ada dan tidak ada internet di rumah. Kalau benar-benar perlu mengirim pesan, kadang mereka naik ke gunung sampai menemukan satu bar sinyal lalu menunggu sampai tertulis terkirim.

Selama berbulan-bulan, mereka bahkan belum punya seekor gajah pun.

Burm dan Emily menghabiskan sekitar enam bulan menyiapkan lahan itu: menanam rumput gajah, membangun bangunan bambu sederhana, dan menyiapkan hutan. Para pemilik gajah setempat mengenal Burm, tetapi mereka belum yakin apakah pasangan muda ini benar-benar mampu merawat gajah.

Emily ingat duduk di sana sambil berpikir, “Sebenarnya apa yang sudah aku lakukan? Umurku 18 tahun. Aku tinggal di pedesaan Thailand. Aku tidak bisa bahasanya. Aku tidak kenal siapa pun di sini.”

Lalu gajah bernama Mae Kam pun datang.

Ia menjadi gajah pensiunan pertama di suaka mereka, dan sampai hari ini ia masih ada di sana.

Emily datang dengan kemarahan besar pada para pemilik gajah

Saat pertama kali melihat bagaimana gajah diperlakukan dalam pariwisata, Emily memandang persoalan itu secara hitam dan putih.

“Aku marah pada setiap pemilik gajah,” katanya. “Di mataku, mereka semua buruk. Mereka semua mengerikan. Mereka semua orang yang kejam. Bagaimana bisa mereka memelihara gajah seperti ini?”

Tinggal di komunitas Burm mengubah cara pandangnya. Ia menyadari bahwa keluarga pemilik gajah telah hidup dan bekerja bersama gajah selama beberapa generasi. Penebangan hutan menghilang, tetapi gajah-gajah itu tetap harus diberi makan dan dirawat. Pariwisata menjadi salah satu dari sedikit cara agar keluarga-keluarga ini mampu mempertahankan mereka.

Emily menyadari bahwa dua hal bisa sama-sama benar pada saat yang sama: gajah bisa menjadi hewan pekerja dan tetap sangat disayangi.

Salah satu gajah yang membuat Emily merasa tak bisa lagi mengabaikan semua ini adalah Fluffy.

Sebelum pensiun di BEES, Fluffy pernah bekerja di penebangan kayu, pertanian, dan pariwisata. Emily ingat, penampilannya hampir seperti mammoth berbulu, dengan rambut panjang kemerahan di sekitar telinganya.

Saat Fluffy sekarat, Burm menelepon mantan pemiliknya dan menaruh telepon di dekatnya. Fluffy mengendus telepon itu saat pria itu berbicara.

“Itu sangat mengharukan,” kata Emily. “Seolah-olah dia sedang berkata, ‘Sekarang kamu boleh pergi. Tidak apa-apa.’” Mantan pemiliknya dulu mempekerjakan Fluffy untuk bekerja. Tapi jelas ada ikatan yang kuat di antara mereka.

“Mereka memakainya untuk penebangan kayu. Memang begitu. Mungkin juga untuk bertani… 20 tahun terakhir hidupnya, dia dipakai untuk membawa turis berkeliling,” kata Emily. “Tapi itu bukan berarti mereka tidak menyayanginya.”

Emily percaya, kalau keluarga itu punya cara lain untuk mencari nafkah yang cukup agar bisa bertahan hidup, kemungkinan besar mereka akan memilih jalan itu. Hal itu mengubah cara pandangnya tentang konservasi.

Dia menyadari bahwa membantu gajah tidak bisa berarti menyalahkan orang-orang yang selama ini bergantung pada gajah-gajah itu sepanjang hidup mereka.

Mereka berhenti membiarkan turis menyentuh gajah, dan pemesanan pun berhenti.

Saat pertama kali berdiri, suaka mereka belum sepenuhnya tanpa kontak langsung.

Tamu kadang-kadang bisa memberi makan gajah setelah mereka kembali dari hutan. Orang-orang juga bisa berjalan cukup dekat dengan mereka. Mereka mungkin menyiramkan air ke tubuh gajah saat gajah itu mandi, lalu pulang sambil berkata bahwa mereka pernah memandikan gajah di Thailand.

Emily tidak pernah benar-benar nyaman dengan itu.

Kalau tujuannya adalah membiarkan gajah hidup dengan cara yang lebih alami, kenapa mereka tetap harus menyesuaikan diri dengan interaksi manusia?

Burm awalnya tidak langsung yakin. Ia tumbuh di sekitar gajah dan merasa bahwa interaksi yang terbatas bisa aman jika gajah-gajah itu dirawat dengan baik dan terbiasa dengan manusia.

Yang akhirnya mengubah pikirannya adalah risiko bagi gajah maupun orang-orang di sekitarnya. Bahkan gajah yang tenang pun bisa melukai seseorang hanya dengan berbalik, mengayunkan belalainya, atau menggerakkan tubuhnya. Dan makin banyak interaksi yang diharapkan wisatawan, makin besar pula kontrol yang harus diterapkan pada gajah.

Jadi pada 2018, Burm dan Emily benar-benar menerapkan pendekatan tanpa kontak: tidak menyentuh, tidak memberi makan, dan tidak memandikan. Emily mengatakan, saat itu sejauh yang mereka tahu, mereka adalah satu-satunya sanctuary di Thailand yang secara terbuka mengambil sikap itu.

Tapi saat itu, itu bukan yang diinginkan wisatawan. Mereka kehilangan 75% pemesanan dalam semalam. Burm berkata kepada Emily, "Saya rasa kita telah melakukan kesalahan."

Tapi Emily tetap pada pendiriannya. "Kita harus tunggu dan lihat dulu."

Pelan-pelan, para pelancong mulai datang karena mereka tidak bisa menyentuh gajah.

Suaka itu terus membesar dengan cara yang tak terduga

Awalnya, gajah yang seharusnya menjadi fokus proyek ini.

Tapi suatu hari Emily menemukan seekor anak kucing dengan infeksi parah di atap rumah orang tua Burm. Tidak ada dokter hewan di dekat sana, tidak ada rumah sakit hewan, dan internet pun nyaris tidak ada untuk bertanya harus berbuat apa. Jadi mereka mencari jalan sendiri dan menyembuhkan anak kucing itu.

Lalu makin banyak hewan sakit dan terlantar berdatangan. Pada satu titik, mereka merawat lebih dari 20 kucing dan 20 anjing. Warga desa mulai membawa hewan kepada mereka untuk minta bantuan, sambil bercanda menyebut mereka dokter hewan desa, meskipun Emily cepat menegaskan bahwa mereka sama sekali bukan dokter hewan.

Mereka mulai mendatangkan tim dokter hewan profesional untuk program sterilisasi.

Suatu saat, Burm berhenti di sebuah toko cat dan Emily melihat seekor anak anjing berkeliaran di tengah lalu lintas. Ia hendak menolongnya, tetapi seorang pengendara motor menghentikannya agar tidak melangkah ke jalan dan mengangkat anak anjing itu untuknya.

Saat Burm kembali, Emily sedang menggendong anak anjing itu.

“Kamu dapat ini dari mana? Kenapa kamu punya anak anjing?” tanyanya.

Orang-orang di toko bilang anak anjing itu liar dan tidak ada yang menginginkannya. Emily tidak tega membiarkannya kembali ke jalan, jadi mereka membawanya pulang.

Burm masih ingin suaka itu membantu desanya

Mimpi awal Burm tidak pernah hanya tentang gajah.

Suaka mereka menciptakan pekerjaan untuk pemandu lokal, perawat, staf dapur, petugas kebersihan, dan pekerja bangunan. Gajah ternyata cukup sering merusakkan barang, jadi hampir selalu ada saja yang perlu diperbaiki.

Mereka juga membeli hasil panen dari petani sekitar, termasuk buah dan sayur yang tampilannya tidak cukup bagus untuk dijual di toko. Gajah, kata Emily, tidak peduli kalau semangka bentuknya agak aneh.

Suaka itu juga menyumbang dana untuk perbaikan desa dan membantu komunitas membangun pemandian air panas bersama, tempat pengunjung bisa meninggalkan donasi kecil yang kemudian dikembalikan ke proyek-proyek lokal.

Burm juga ingin suaka mereka membuka lebih banyak peluang bagi anak muda yang mungkin kalau tidak begitu hanya punya sedikit pilihan setelah lulus sekolah. Beberapa pelajar setempat ingin bekerja sambil melanjutkan studi; ia berharap suaka itu pada akhirnya bisa mendukung lebih banyak dari mereka.

Bahkan hutan di sekitar suaka mereka pun sudah berubah. Emily bilang satwa liar mulai kembali ke area tempat gajah-gajah itu berkeliaran, sebagian karena orang-orang di sana sekarang lebih jarang berburu.

Tempat ini kini jauh lebih dekat dengan impian awal Burm: gajah tetap di pusat, tapi ada seluruh komunitas di sekeliling mereka.

Mereka tetap tidak menganggap wisata gajah itu hal yang sederhana

Emily berhati-hati terhadap siapa pun yang mengklaim ada satu model sempurna untuk setiap gajah dalam penangkaran.

Suaka mereka menerapkan pendekatan tanpa kontak langsung, dan itulah yang mereka yakini paling baik untuk gajah-gajah mereka. Tapi Emily juga tidak otomatis mengecam semua suaka yang mengizinkan interaksi terbatas, terutama program kecil di mana gajah punya ruang, standar kesejahteraan yang kuat, dan perawat berpengalaman yang sudah lama mendampingi mereka.

Menurutnya, kenyataannya gajah-gajah ini memang sudah hidup dalam penangkaran. “Kamu tidak bisa begitu saja mengambil gajah dari pemiliknya lalu langsung melepasnya ke hutan.” Mereka butuh orang berpengalaman yang benar-benar memahami mereka.

Jasmine, salah satu gajah pensiunan terbaru mereka, datang bersama seorang mahout yang sudah mengenalnya sekitar 20 tahun dan merupakan bagian dari keluarga besar mantan pemiliknya. Dia ikut membantu meyakinkan keluarga itu agar Jasmine bisa pensiun.

Emily menggambarkan hubungan mereka sebagai sesuatu yang luar biasa. Dia bisa mengarahkan Jasmine hanya dengan mengangkat tangan atau memosisikan tubuhnya, tanpa menggunakan senjata.

Menyingkirkannya dari hidup Jasmine atas nama “penyelamatan” justru akan membuat masa transisinya lebih berat, bukan lebih baik.

“Kenyataannya, hewan-hewan ini memang seharusnya tidak hidup dalam penangkaran, tapi sekarang mereka ada di sana,” kata Emily. “Jadi kita perlu melakukan yang terbaik yang kita bisa untuk tiap individunya.”

Lihat gajah hidup sebebas mestinya

Kini, tiga gajah pensiunan berkeliaran bebas di hutan suaka mereka.

Kalau kamu ingin pengalaman melihat gajah di Thailand, inilah jenis yang akan kami pilih: tanpa tunggang, mandi, memberi makan, atau selfie. Kamu berjalan menyusuri hutan dan melihat sendiri apa yang dipilih gajah untuk dilakukan.

Pengalaman BEES Seek Sophie 2H1M memberimu waktu bersama para gajah tanpa menjadikan mereka atraksi yang harus disentuh. Kalau kamu punya waktu lebih, Penginapan suaka dan komunitas 4H3M membawamu lebih dalam mengenal tempat yang dibangun Burm dan Emily di sekeliling mereka.

Kamu bukan hanya mendukung tiga gajah pensiunan. Masa tinggalmu juga mendukung para perawat mereka, staf lokal, petani sekitar, kerja penyelamatan satwa, dan komunitas pedesaan yang Burm pulang untuk bantu.

Emily datang ke Thailand dengan niat menyelamatkan gajah. Tapi yang ia bangun bersama Burm jauh lebih rumit, dan jauh lebih menarik, dari itu.