Dia Bukan Gajah yang Jahat. Dia Sedang Memperjuangkan Kebebasannya.

Di Thailand, gajah telah hidup berdampingan dengan manusia selama ribuan tahun. Mereka dianggap suci. Mereka adalah simbol kekuatan, berkah, dan keberuntungan. Wujud mereka dilukis di dinding kuil, diarak dalam upacara, dan melekat dalam cara negara ini memandang dirinya sendiri.

Dan selama hampir sepanjang itu juga, mereka dipaksa bekerja.

Dalam peperangan. Dalam arak-arakan kerajaan. Di kamp-kamp penebangan yang menghabisi hutan Thailand sepanjang sebagian besar abad ke-20. Dan ketika penebangan komersial akhirnya dilarang pada 1989, gajah-gajah yang seumur hidupnya menarik kayu tidak lantas bisa beristirahat. Mereka disewakan ke kamp wisata, tempat rantai diganti dengan kursi tunggang, hutan diganti keramaian, dan berat kayu diganti berat wisatawan yang ingin menunggangi mereka.

Ini adalah kisah Mae Kam, seekor gajah bekas pekerja penebangan yang memperjuangkan kebebasannya.

Seumur hidup bekerja

Mae Kam adalah gajah penebangan sepanjang masa kerjanya. Saat larangan itu berlaku pada 1989, dia sudah hancur—penuh luka, murung, menanggung beban dari puluhan tahun menarik kayu melewati hutan-hutan di Thailand utara.

Dia juga kehilangan kedua anaknya. Anak pertamanya lahir mati saat masa kerjanya di penebangan. Anak keduanya tewas karena gigitan ular king cobra.

Larangan penebangan seharusnya menjadi akhir dari penderitaannya. Tapi justru itu awal dari babak baru. Pemiliknya tak mampu memelihara gajah yang tidak menghasilkan uang, jadi Mae Kam disewakan ke sebuah kamp wisata. Setelah seumur hidup menarik kayu, dia kembali dipaksa bekerja—kali ini mengangkut wisatawan di punggungnya.

Dia sudah tak tahan lagi

Mae Kam mulai mengguncangkan mahout dan turis dari punggungnya. Lagi dan lagi. Itu satu-satunya cara yang ia punya untuk berkata tidak. Dan ia mengatakannya cukup keras sampai mereka tak bisa terus mengabaikannya.

Kamp itu menghukumnya. Ia dipukuli begitu parah sampai pemiliknya tak punya pilihan selain membawanya pulang. Lalu, selama hampir dua tahun, ia berdiri terantai di atas lahan pertanian milik pemiliknya. Tanpa kerja. Tanpa hutan. Tanpa teman.

Sebuah ide nekat

Mungkin ceritanya akan berakhir di situ, kalau saja bukan karena dua orang dengan sebuah ide yang saat itu terdengar nekat.

Burm dan Emily — pasangan Thai-Australia sekaligus pegiat konservasi setempat — sedang membangun tempat yang berbeda di pegunungan Chiang Mai. Tanpa tunggangan. Tanpa pertunjukan. Tanpa turis yang naik ke punggung gajah untuk berfoto. Mereka menamainya Burm and Emily's Elephant Sanctuary, atau BEES, dan gagasan di baliknya nyaris terasa radikal di dunia wisata gajah: bagaimana kalau seekor gajah yang sudah bekerja seumur hidupnya akhirnya... tak perlu lagi?

Bagaimana kalau Mae Kam bisa pensiun?

Pemiliknya setuju dengan kontrak selama satu tahun. Pada 2012, setelah menempuh perjalanan sejauh 75 kilometer melewati pegunungan, Mae Kam tiba di BEES. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, ia bisa benar-benar menjadi gajah. Hari-harinya dihabiskan mencari makan di hutan. Ia tidak ditunggangi. Ia tidak dirantai. Ia tidak lagi menjadi sumber penghasilan bagi siapa pun.

Akhirnya, jadi gajah saja

Pemiliknya menyukai pengaturan ini. Uang sewa terus masuk tanpa dia harus memberi makan atau menyediakan tempat untuk Mae Kam, dan setelah beberapa tahun dia setuju untuk memperpanjang kontraknya. Dalam standar pariwisata gajah di Thailand, ini benar-benar sebuah kemenangan.

Lalu suatu hari dia datang untuk mengambil Mae Kam kembali.

Dia bersikeras membawa Mae Kam ke sebuah upacara pemberkatan. Tim BEES memintanya untuk tidak menungganginya. Tapi dia tetap melakukannya. Dia memasang kursi trekking di punggung Mae Kam lalu naik ke atasnya.

Mae Kam langsung melemparkannya jatuh. Cederanya cukup parah hingga dia harus dibawa ke rumah sakit dengan trauma kepala dan tulang belakang yang patah.

Dia memutuskan bahwa Mae Kam adalah gajah yang buruk. Pertanda buruk. Dia tak mau lagi bekerja dengan gajah — dan memberi Burm serta Emily waktu satu bulan untuk membelinya sepenuhnya, kalau tidak dia akan menjualnya kembali untuk kerja paksa.

13 hari untuk menyelamatkan hidupnya

Teman-teman BEES dari seluruh dunia mengumpulkan dana itu dalam 13 hari.

Mae Kam akhirnya bebas. Untuk selamanya. Tak ada lagi kontrak sewa, tak lagi menjadi milik siapa pun, dan tak ada lagi kemungkinan upacara berikutnya akan membawanya kembali ke truk pengangkut kayu.

Ngomong-ngomong, dia bukan gajah yang nakal. Dia adalah gajah yang selama lima dekade terus dimanfaatkan, dan ketika akhirnya diberi kesempatan, dia berkata tidak.

Bahagia, rileks, dan sehat

Sudah 13 tahun sejak Mae Kam tiba di BEES. Dia masih ada di sana, di hutan yang memang pantas untuknya. Sahabat terbaiknya adalah gajah hasil penyelamatan lain bernama Mae Dok. Mereka mencari makan bersama. Dia bahagia, rileks, dan sehat.

Kisahnya hanyalah satu dari banyak kisah di Chiang Mai, tempat ratusan gajah masih bekerja di kamp-kamp wisata — masih ditunggangi, masih dimandikan untuk foto, masih dipaksa melakukan atraksi. Permintaan itulah yang membuat industri ini tetap hidup.

Kalau kamu ingin bertemu Mae Kam, Mae Dok, dan kawanan BEES lainnya — tanpa tunggang, tanpa mandi, tanpa atraksi, hanya gajah yang hidup sebagaimana mestinya — kamu bisa memesan retret gajah beretika di Chiang Mai kami.