Dia Bukan Gajah yang Jahat. Dia Sedang Memperjuangkan Kebebasannya.

Di Thailand, gajah telah hidup berdampingan dengan manusia selama ribuan tahun. Mereka dianggap suci. Mereka adalah simbol kekuatan, berkah, dan keberuntungan. Sosok mereka tergambar di dinding kuil, hadir dalam arak-arakan upacara, dan melekat dalam cara negara ini memandang dirinya sendiri.

Dan hampir selama itu pula, mereka dipaksa bekerja.

Dalam peperangan. Dalam prosesi kerajaan. Di kamp-kamp penebangan yang menguras hutan Thailand selama sebagian besar abad ke-20. Dan ketika penebangan komersial akhirnya dilarang pada 1989, gajah-gajah yang seumur hidup mengangkut kayu itu tidak lalu pensiun. Mereka disewakan ke kamp wisata, tempat rantai ditukar dengan bangku tunggangan, hutan diganti kerumunan, dan berat gelondongan kayu diganti dengan berat wisatawan yang ingin menunggangi mereka.

Ini adalah kisah Mae Kam, seekor gajah bekas pekerja tebangan yang berjuang demi kebebasannya.

Seumur hidup bekerja

Mae Kam adalah gajah pekerja tebangan sepanjang masa kerjanya. Saat larangan itu diberlakukan pada 1989, dia sudah hancur — penuh luka, murung, menanggung beban puluhan tahun menarik kayu melewati hutan-hutan di Thailand utara.

Dia juga kehilangan kedua anaknya. Anak pertamanya lahir mati saat masa-masa dia bekerja di penebangan. Anak keduanya tewas karena gigitan ular King Cobra.

Larangan penebangan seharusnya menjadi akhir dari penderitaannya. Nyatanya, itu justru awal dari babak penderitaan yang baru. Pemiliknya tidak mampu memelihara gajah yang tidak menghasilkan uang, jadi dia menyewakannya ke sebuah kamp wisata. Setelah seumur hidup menarik kayu, dia kembali dipaksa bekerja — kali ini mengangkut wisatawan di punggungnya.

Dia sudah tidak tahan lagi

Mae Kam mulai mengguncangkan mahout dan turis dari punggungnya. Berulang kali. Itulah satu-satunya cara yang ia punya untuk bilang tidak — dan ia mengatakannya cukup keras sampai mereka tak bisa lama-lama mengabaikannya.

Kamp itu menghukumnya karenanya. Ia dipukuli begitu parah sampai pemiliknya tak punya pilihan selain membawanya pulang. Lalu, selama hampir dua tahun, ia berdiri terantai di atas lahan pertanian milik pemiliknya. Tanpa kerja. Tanpa hutan. Tanpa teman.

Sebuah ide nekat

Mungkin semuanya akan berakhir di situ, kalau bukan karena dua orang dengan sebuah ide yang saat itu terdengar cukup nekat.

Burm dan Emily — pasangan Thailand-Australia sekaligus pegiat konservasi setempat — sedang membangun tempat yang berbeda di pegunungan Chiang Mai. Tanpa tunggangan. Tanpa pertunjukan. Tanpa turis yang naik untuk berfoto. Mereka menamainya Burm and Emily's Elephant Sanctuary, atau BEES, dan gagasan di baliknya nyaris terasa radikal di dunia wisata gajah: bagaimana kalau seekor gajah yang sudah bekerja seumur hidupnya akhirnya… tidak perlu lagi?

Bagaimana kalau Mae Kam bisa pensiun?

Pemiliknya setuju dengan kontrak satu tahun. Pada 2012, setelah menempuh perjalanan sejauh 75 kilometer melintasi pegunungan, Mae Kam tiba di BEES. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, ia bisa benar-benar menjadi gajah. Hari-harinya dihabiskan mencari makan di hutan. Ia tidak ditunggangi. Ia tidak dirantai. Ia tidak lagi menghasilkan uang untuk siapa pun.

Akhirnya, hanya menjadi gajah

Pemiliknya menyukai pengaturan ini. Uang sewa tetap masuk tanpa ia harus memberi makan atau menyediakan tempat untuknya, dan beberapa tahun kemudian ia setuju memperpanjang kontraknya. Dalam standar wisata gajah di Thailand, ini benar-benar sebuah kemajuan besar.

Lalu dia muncul untuk membawanya kembali.

Dia bersikeras membawa Mae Kam ke sebuah upacara pemberkatan. Tim BEES memintanya untuk tidak menungganginya. Tapi dia tetap melakukannya. Dia mengikat keranjang trekking di punggung Mae Kam lalu naik ke atasnya.

Mae Kam langsung melemparkannya jatuh. Cederanya cukup parah hingga dia harus dirawat di rumah sakit karena trauma kepala dan tulang belakang yang patah.

Dia memutuskan Mae Kam adalah gajah yang buruk. Pertanda buruk. Dia tak mau lagi bekerja dengan gajah — dan dia memberi Burm dan Emily waktu satu bulan untuk membelinya sepenuhnya, atau dia akan menjualnya kembali untuk kerja paksa.

13 hari untuk menyelamatkan hidupnya

Teman-teman BEES dari seluruh dunia berhasil mengumpulkan uang itu dalam 13 hari.

Mae Kam pun bebas. Untuk selamanya. Tak ada lagi kontrak sewa, tak lagi menjadi milik siapa pun, dan tak ada lagi kemungkinan upacara berikutnya akan membawanya kembali ke atas truk pengangkut kayu.

Ngomong-ngomong, dia bukan gajah yang buruk. Dia adalah seekor gajah yang menghabiskan lima dekade hidupnya untuk dimanfaatkan, dan ketika akhirnya diberi kesempatan, dia berkata tidak.

Bahagia, rileks, dan berkembang

Sudah 13 tahun sejak Mae Kam tiba di BEES. Dia masih di sana, di hutan yang memang pantas untuknya. Sahabatnya adalah gajah lain yang juga diselamatkan, bernama Mae Dok. Mereka mencari makan bersama. Dia bahagia, rileks, dan berkembang.

Kisahnya hanyalah satu dari banyak kisah di Chiang Mai, tempat ratusan gajah masih bekerja di kamp-kamp wisata — masih ditunggangi, masih dimandikan demi foto, dan masih dipaksa melakukan atraksi. Permintaan seperti inilah yang membuat industri ini tetap hidup.

Kalau kamu ingin bertemu Mae Kam, Mae Dok, dan gajah-gajah lain di kawanan BEES — tanpa tunggang, tanpa mandi, tanpa atraksi, hanya gajah yang hidup apa adanya — kamu bisa memesan retret gajah etis di Chiang Mai kami.