Pada Usia 18, Dia Berpindah ke Thailand untuk Menyelamatkan Gajah. Apa yang Ditemuinya di Sana di Luar Jangkaan.

Thailand mempunyai hubungan yang rumit dengan gajah. Haiwan ini amat dihormati dalam budaya dan agama Thai, dan telah menjadi sebahagian daripada identiti negara ini selama berabad-abad. Namun, gajah juga telah lama digunakan oleh manusia — dahulunya untuk pembalakan dan pertanian, dan kini paling lazim dalam pelancongan, dengan mengorbankan kesejahteraan mereka.

Emily dan Burm ialah antara pemulihara gajah terkemuka di Thailand, dan sepanjang dua dekad lalu mereka berusaha mengubah cara orang melihat bagaimana kita sepatutnya berinteraksi dengan gajah. Malah, merekalah pusat perlindungan pertama di Thailand yang melaksanakan pendekatan sepenuhnya tanpa sentuhan — tiada menyentuh, memberi makan, atau memandikan. Pendekatan mereka sejak itu turut membuka jalan kepada bentuk pelancongan gajah yang berbeza.

Namun, untuk sampai ke tahap itu bukanlah sesuatu yang mudah.

Lawatan pertama Emily ke Thailand

Semasa membesar di Australia, Emily sangat menyayangi hidupan liar, dan sentiasa bermimpi untuk melihat gajah. Jadi pada usia 15 tahun, dia terbang ke Thailand untuk menjadi sukarelawan. Apa yang dilihatnya amat mengejutkannya.

Dia melihat gajah bergoyang ke depan dan ke belakang ketika pelancong ketawa, menyangka ia sedang menari. Tetapi Emily tahu itu bukan tarian. Itu ialah tingkah laku berulang yang berpunca daripada tekanan selama bertahun-tahun.

Pada saat itu juga, dia berjanji

Bertemu Burm dan memulakan pusat perlindungan gajah mereka sendiri

Dalam perjalanan itu, dia bertemu Burm, seorang pemandu tempatan yang berkongsi impian yang sama: memberi gajah kehidupan yang lebih baik.

Sepanjang tiga tahun berikutnya, Emily dan Burm terus bercakap tentang satu idea: Bolehkah mereka membina sebuah pusat perlindungan tempat gajah dapat hidup tanpa membuat persembahan untuk pelancong?

Jadi pada usia 18 tahun, Emily mengemas kehidupannya di Australia dan berpindah ke Thailand. Bersama Burm, mereka memulakan BEES — Burm & Emily's Elephant Sanctuary. Namun tidak lama kemudian, dia menjadi sangat marah.

Kemarahan Emily

“Saya marah kepada setiap pemilik gajah. Pada pandangan saya, mereka semuanya buruk. Mereka semuanya kejam. Mereka semuanya orang yang mengerikan. Bagaimana mereka sanggup memelihara gajah seperti ini?”

Banyak keluarga ini telah bekerja dengan gajah selama beberapa generasi dalam industri pembalakan. Apabila pembalakan berakhir, gajah-gajah itu masih memerlukan makanan dan penjagaan. Ramai keluarga kemudian beralih kepada pelancongan untuk mencari rezeki.

Banyak keluarga ini telah bekerja dengan gajah selama beberapa generasi dalam industri pembalakan. Apabila pembalakan berakhir, gajah-gajah itu masih memerlukan makanan dan penjagaan. Ramai keluarga kemudian beralih kepada pelancongan untuk mencari rezeki.

“Saya sedar gajah-gajah ini ialah keluarga bagi mereka. Pemiliknya tidak bangun setiap pagi dengan niat mahu mendera gajah mereka. Cuma itulah sahaja yang mereka pernah kenal. Beginilah cara mereka meneruskan hidup.”

Gajah yang mengubah segalanya

Salah seekor gajah yang mereka selamatkan ialah Fluffy. Sepanjang hidupnya, dia bekerja dalam pembalakan, pertanian dan pelancongan sebelum BEES memensiunkannya.

Tetapi Fluffy berada dalam keadaan kesihatan yang lemah. Ketika dia sedang nazak, mereka menghubungi bekas pemiliknya supaya dia dapat bercakap dengannya buat kali terakhir.

“Fluffy menghidu telefon itu. Saat itu sangat menyentuh perasaan. Seolah-olah pemiliknya sedang berkata kepadanya, ‘Tak apa, kamu boleh pergi sekarang. Tak apa.’”

“Jadi mereka menggunakannya untuk pembalakan. Ya, memang. Mereka mungkin juga menggunakannya untuk pertanian. Besar kemungkinan 20 tahun terakhir hidupnya dihabiskan dengan membawa pelancong sebagai gajah teksi dan di majlis perkahwinan. Ya, memang begitu. Tetapi itu tidak bermakna mereka tidak menyayanginya. Dan jika mereka mempunyai pilihan lain untuk mendapatkan pendapatan demi meneruskan hidup, adakah mereka akan memilihnya? Saya rasa ya. Cuma, dunia yang kita diami belum sampai ke tahap itu.”

Emily dan Burm sedar bahawa masalahnya bukan sekadar pemilik. Selagi pelancong terus membayar untuk menunggang, memandikan dan menyentuh gajah, pengalaman yang memudaratkan itu akan terus berlanjutan. Emily dan Burm mahu menunjukkan bahawa ada cara lain — biarkan gajah menjadi gajah.

Sepenuhnya tanpa sentuhan

Jadi pada tahun 2018, BEES menjadi pusat perlindungan gajah pertama di Thailand yang benar-benar tanpa sentuhan. Tiada menyentuh. Tiada memberi makan. Tiada memandikan.

Tetapi pada waktu itu, itulah bukan yang diinginkan pelancong. Mereka kehilangan 75% daripada tempahan.

Burm berkata kepada Emily, "Saya rasa kita telah membuat kesilapan." Namun Emily tetap dengan pendiriannya. "Kita perlu tunggu dan lihat." Sedikit demi sedikit, pelancong mula datang hanya untuk melihat gajah hidup seperti seadanya.

Emily datang ke Thailand dengan niat untuk menyelamatkan gajah. Apa yang dipelajarinya ialah, anda tidak boleh membantu gajah tanpa turut membantu orang yang menyayanginya.

Sehingga hari ini, gagasan itu masih menjadi teras BEES:

Tiga ekor gajah yang telah bersara menghabiskan hari-hari mereka berkeliaran di hutan. Pusat perlindungan ini mewujudkan pekerjaan dan pendapatan untuk keluarga tempatan. Dan pelancong datang semata-mata untuk melihat gajah menjadi diri mereka sendiri.

Ingin bertemu gajah-gajah di BEES? Sertai Burm dan Emily dalam 2H1M pengalaman gajah yang beretika mereka, atau kenali dengan lebih mendalam melalui 4H3M di pusat perlindungan gajah dan pengalaman bersama komuniti mereka.