Dia menghentikan pelancong daripada menyentuh gajah, lalu kehilangan 75% tempahan

Hos Seek Sophie, Emily datang ke Thailand pada usia 15 tahun kerana dia mahu membantu haiwan. Namun, dia mendapati kem gajah yang lebih tertumpu pada hiburan pelancong, bukan kebajikan gajah.

Dia melihat gajah bergoyang berulang kali sementara pelancong ketawa, menyangka ia sedang menari. Emily tahu itu bukan tarian. Itu ialah tingkah laku berulang yang dikaitkan dengan stres.

Dia juga melihat ungka dijadikan prop untuk bergambar dan program haiwan yang kelihatan lebih dirancang untuk membawa pelawat dekat dengan haiwan, bukannya memberi haiwan kehidupan yang lebih baik.

Emily pulang dengan satu hasrat yang sangat ringkas: untuk mengembalikan sebanyak mungkin kehidupan semula jadi kepada haiwan dalam kurungan.

Dalam perjalanan pertamanya ke Thailand, dia juga bertemu bakal suaminya, Burm.

Burm dan Emily mempunyai impian yang sama

Burm membesar di sekitar Mae Chaem di utara Thailand. Keluarganya tidak memiliki gajah, tetapi bapa saudaranya pernah bekerja sebagai mahout dengan gajah pembalakan, dan kisah tentang gajah pekerja memang sebahagian daripada kawasan tempat dia membesar.

Kemudian, Burm belajar pelancongan dan menjadi pemandu. Dia pernah bekerja dengan projek gajah di tempat lain di Thailand, termasuk di Surin, tetapi fikirannya tetap kembali kepada kampung halaman. “Saya benar-benar mahu melakukannya di kampung sendiri,” katanya mengimbas kembali. “Saya mahu membina sesuatu di sini untuk orang kami, untuk komuniti kami.”

Setiap kali Emily kembali ke Thailand, dia akan bertemu Burm lagi. Pada mulanya mereka hanya berkawan. Dalam beberapa tahun berikutnya, mereka mula berbincang dengan lebih serius tentang idea yang sama: Burm mahu membina sesuatu yang berguna untuk komunitinya, dan Emily mahu memberi haiwan-haiwan itu kehidupan yang lebih dekat dengan alam semula jadi.

Pada usia 17 tahun, Emily duduk di meja makan keluarganya di Australia sambil melakar logo untuk projek masa depan mereka. (Fakta menarik - beberapa dekad kemudian pusat perlindungan gajah mereka masih menggunakan logo yang dilukisnya pada hari itu!).

Pada usia 18 tahun, dia menaiki pesawat ke Thailand dan tidak pernah berpindah kembali.

“Apa sebenarnya yang telah saya lakukan?”

Berpindah ke kawasan desa di Thailand ternyata sangat berbeza daripada membayangkan sebuah pusat perlindungan gajah dari Australia.

Emily tidak bertutur dalam bahasa Thai. Dia hampir tidak mengenali sesiapa selain Burm. Hampir tiada isyarat telefon dan tiada internet di rumah. Jika mereka benar-benar perlu menghantar mesej, kadang-kadang mereka akan mendaki bukit sehingga mendapat satu bar isyarat dan menunggu sehingga tertera dihantar.

Selama berbulan-bulan, mereka bahkan belum mempunyai seekor gajah pun.

Burm dan Emily menghabiskan kira-kira enam bulan menyiapkan tanah itu: menanam rumput gajah, membina struktur buluh yang ringkas, dan menyediakan hutan itu agar siap. Pemilik gajah tempatan mengenali Burm, tetapi mereka tidak pasti sama ada pasangan muda ini benar-benar mampu menjaga seekor gajah.

Emily masih ingat duduk di situ sambil berfikir, “Apa sebenarnya yang telah aku lakukan? Umur aku baru 18 tahun. Aku tinggal di kawasan luar bandar Thailand. Aku tidak bercakap bahasa di sini. Aku tidak kenal sesiapa pun di sini.”

Kemudian gajah bernama Mae Kam tiba.

Dialah gajah bersara pertama di sanctuary mereka, dan sehingga hari ini dia masih berada di sana.

Emily pada mulanya sangat marah kepada pemilik gajah

Apabila Emily mula-mula melihat bagaimana gajah dilayan dalam pelancongan, dia melihat isu itu secara hitam putih.

“Saya marah kepada setiap pemilik gajah,” katanya. “Pada pandangan saya, mereka semua jahat. Mereka semua teruk. Mereka semua orang yang kejam. Bagaimana mereka boleh membiarkan gajah mereka hidup begini?”

Tinggal dalam komuniti Burm mengubah pandangannya. Dia sedar bahawa keluarga pemilik gajah telah hidup dan bekerja bersama gajah selama beberapa generasi. Pembalakan sudah tiada, tetapi gajah-gajah itu tetap perlu diberi makan dan dijaga. Pelancongan menjadi salah satu daripada sedikit cara yang membolehkan keluarga-keluarga ini menampung kos untuk terus memelihara mereka.

Emily sedar bahawa dua perkara boleh benar pada masa yang sama: gajah boleh menjadi haiwan pekerja dan pada masa yang sama tetap sangat disayangi.

Seekor gajah yang benar-benar membuat Emily tidak lagi mampu mengabaikan semua ini ialah Fluffy.

Sebelum bersara di BEES, Fluffy pernah digunakan dalam kerja pembalakan, pertanian dan pelancongan. Emily mengingatinya sebagai gajah yang kelihatan hampir seperti mamot berbulu, dengan bulu panjang kemerahan di sekeliling telinganya.

Ketika Fluffy sedang nazak, Burm menghubungi bekas pemiliknya dan meletakkan telefon di sisinya. Fluffy menghidu telefon itu ketika lelaki tersebut bercakap.

“Ia sangat menyentuh perasaan,” kata Emily. “Seolah-olah dia sedang berkata, ‘Tak apa untuk pergi sekarang. Tak apa.’” Bekas pemiliknya pernah menggunakan Fluffy untuk bekerja. Namun jelas sekali ada ikatan yang kuat antara mereka.

“Mereka menggunakannya untuk pembalakan. Ya, memang begitu. Mereka mungkin juga menggunakannya untuk kerja pertanian… 20 tahun terakhir hidupnya, dia digunakan untuk membawa pelancong ke sana sini,” kata Emily. “Tetapi itu tidak bermakna mereka tidak menyayanginya.”

Emily percaya, jika keluarga itu mempunyai cara lain untuk memperoleh pendapatan yang cukup bagi meneruskan hidup, mereka barangkali akan memilih cara itu. Itu mengubah pandangannya tentang pemuliharaan.

Dia sedar bahawa membantu gajah tidak seharusnya bererti menyalahkan orang yang selama ini bergantung pada gajah-gajah itu sepanjang hidup mereka.

Mereka berhenti membenarkan pelancong menyentuh gajah, dan tempahan mereka pun terhenti.

Santuari mereka tidak sepenuhnya tanpa sentuhan langsung ketika mula ditubuhkan.

Tetamu kadang-kadang boleh memberi makan kepada gajah selepas ia kembali dari hutan. Orang ramai juga boleh berjalan agak dekat dengan gajah itu. Mereka mungkin mencedok atau menyimbah air ke atas gajah ketika ia mandi, kemudian pulang sambil berkata mereka pernah memandikan gajah di Thailand.

Emily tidak pernah benar-benar selesa dengan hal itu.

Jika matlamatnya adalah untuk membiarkan gajah hidup dengan cara yang lebih semula jadi, mengapa ia masih perlu menyesuaikan diri dengan interaksi manusia?

Burm pada mulanya tidak terus yakin. Dia membesar di sekeliling gajah dan merasakan bahawa interaksi yang terhad boleh menjadi selamat jika gajah-gajah itu dijaga dengan baik dan sudah biasa dengan manusia.

Apa yang akhirnya mengubah fikirannya ialah risiko kepada kedua-dua gajah dan orang di sekelilingnya. Malah gajah yang tenang pun boleh mencederakan seseorang hanya dengan berpusing, menghayunkan belalainya atau menggerakkan badannya. Dan semakin banyak interaksi yang diharapkan pelancong, semakin banyak kawalan yang perlu dikenakan ke atas gajah.

Jadi pada 2018, Burm dan Emily beralih sepenuhnya kepada pendekatan tanpa sentuhan: tiada menyentuh, tiada memberi makan dan tiada memandikan. Emily berkata, pada waktu itu, setakat yang mereka tahu, mereka ialah satu-satunya sanctuary di Thailand yang secara terbuka mengambil pendirian itu.

Namun ketika itu, itu bukanlah yang dimahukan pelancong. Mereka kehilangan 75% tempahan dalam sekelip mata. Burm berkata kepada Emily, "Saya rasa kita telah membuat kesilapan."

Tetapi Emily tetap dengan pendiriannya. "Kita perlu tunggu dan lihat."

Perlahan-lahan, para pelawat mula datang kerana mereka tidak dapat menyentuh gajah.

Pusat perlindungan itu terus berkembang dengan cara yang tidak disangka-sangka

Pada asalnya, gajah sepatutnya menjadi fokus projek ini.

Tetapi pada suatu hari, Emily menemui seekor anak kucing yang mengalami jangkitan teruk di bumbung rumah ibu bapa Burm. Tiada doktor haiwan berdekatan, tiada hospital haiwan, dan internet pula hampir tidak ada untuk bertanya apa yang patut dibuat. Jadi mereka mencari jalan sendiri dan merawat anak kucing itu hingga sembuh.

Kemudian, semakin banyak haiwan yang sakit dan terbiar muncul. Pada satu ketika, mereka menjaga lebih daripada 20 ekor kucing dan 20 ekor anjing. Penduduk kampung mula membawa haiwan kepada mereka untuk mendapatkan bantuan, sambil berseloroh memanggil mereka doktor haiwan kampung, walaupun Emily cepat menjelaskan bahawa mereka langsung bukan doktor haiwan.

Mereka mula membawa masuk pasukan doktor haiwan profesional untuk program pensterilan.

Suatu ketika, Burm berhenti di sebuah kedai cat dan Emily ternampak seekor anak anjing berkeliaran di tengah lalu lintas. Dia mahu menyelamatkannya, tetapi seorang penunggang motosikal menghalangnya daripada melangkah ke jalan dan mengangkat anak anjing itu untuknya.

Apabila Burm kembali, Emily sedang mendukung anak anjing itu.

“Awak dapat dari mana? Kenapa awak ada anak anjing?” tanyanya.

Orang di kedai itu berkata anak anjing tersebut liar dan tiada siapa yang mahukannya. Emily tidak sampai hati membiarkannya kembali ke jalan, jadi mereka membawanya pulang.

Burm masih mahu kawasan perlindungan itu membantu kampungnya

Impian asal Burm tidak pernah hanya tentang gajah.

Kawasan perlindungan mereka mewujudkan pekerjaan untuk pemandu tempatan, penjaga, kakitangan dapur, pengemas, dan pekerja binaan. Gajah rupanya kerap juga merosakkan barang, jadi hampir sentiasa ada sesuatu yang perlu dibaiki.

Mereka juga membeli hasil tani daripada petani berdekatan, termasuk buah-buahan dan sayur-sayuran yang rupanya tidak cukup elok untuk dijual di kedai. Gajah, kata Emily, tidak kisah pun jika tembikai bentuknya senget.

Kawasan perlindungan itu juga telah menyumbang dana untuk kerja baik pulih kampung dan membantu komuniti membina kolam mata air panas bersama, tempat pengunjung boleh meninggalkan sumbangan kecil yang kemudiannya disalurkan semula kepada projek tempatan.

Burm juga mahu kawasan perlindungan mereka membuka lebih banyak peluang kepada golongan muda yang mungkin sebaliknya mempunyai sangat sedikit pilihan selepas tamat sekolah. Ada pelajar tempatan yang mahu bekerja sambil meneruskan pengajian; dia berharap kawasan perlindungan itu akhirnya dapat menyokong lebih ramai daripada mereka.

Malah hutan di sekitar kawasan perlindungan mereka juga telah berubah. Emily berkata hidupan liar sudah mula kembali ke kawasan tempat gajah berkeliaran, sebahagiannya kerana orang di situ semakin kurang memburu.

Tempat ini kini jauh lebih dekat dengan impian asal Burm: gajah kekal di tengah-tengah, dengan seluruh komuniti di sekeliling mereka.

Mereka masih tidak menganggap pelancongan gajah sebagai sesuatu yang mudah

Emily berhati-hati terhadap sesiapa yang mendakwa ada satu model sempurna untuk setiap gajah dalam kurungan.

Santuari mereka mengamalkan pendekatan tanpa sentuhan, dan itulah yang mereka percaya paling baik untuk gajah-gajah mereka. Namun Emily tidak terus menghukum setiap santuari yang membenarkan interaksi terhad, khususnya program kecil yang memberi gajah ruang, mempunyai standard kebajikan yang tinggi, dan penjaga mahir yang telah lama bersama mereka.

Katanya, realitinya gajah-gajah ini sememangnya sudah hidup dalam kurungan. “Anda tidak boleh begitu sahaja mengambil seekor gajah daripada pemiliknya dan terus meletakkannya di hutan.” Mereka memerlukan orang berpengalaman yang benar-benar memahami mereka.

Jasmine, salah seekor gajah pesara terbaru mereka, tiba bersama seorang mahout yang telah mengenalinya selama kira-kira 20 tahun dan merupakan sebahagian daripada keluarga besar bekas pemiliknya. Dialah yang membantu meyakinkan keluarga itu untuk membenarkan Jasmine bersara.

Emily menggambarkan hubungan mereka sebagai sesuatu yang luar biasa. Dia boleh mengarahkan Jasmine hanya dengan mengangkat tangan atau mengubah posisi badannya, tanpa menggunakan senjata.

Menjauhkannya daripada hidup Jasmine atas nama “penyelamatan” hanya akan menjadikan peralihannya lebih sukar, bukannya lebih baik.

“Realitinya, haiwan-haiwan ini sepatutnya tidak berada dalam kurungan, tetapi mereka sudah pun berada di situ,” kata Emily. “Jadi kita perlu melakukan yang terbaik untuk setiap individu.”

Lihat gajah hidup bebas seadanya

Hari ini, tiga ekor gajah yang telah bersara berkeliaran bebas di hutan perlindungan mereka.

Jika anda mahukan pengalaman melihat gajah di Thailand, inilah pilihan yang kami akan pilih: tiada tunggangan, mandian, pemberian makan atau swafoto. Anda berjalan melalui hutan dan melihat sendiri apa yang dipilih gajah untuk dilakukan.

Pengalaman BEES Seek Sophie 2H1M memberi anda masa bersama gajah tanpa menjadikan mereka tarikan yang perlu disentuh. Jika anda ada lebih masa, Penginapan perlindungan dan komuniti 4H3M membawa anda lebih mendalami tempat yang dibina Burm dan Emily di sekeliling mereka.

Anda bukan sekadar menyokong tiga ekor gajah yang telah bersara. Penginapan anda juga menyokong penjaga mereka, kakitangan tempatan, petani berdekatan, usaha menyelamatkan haiwan, dan komuniti luar bandar yang Burm pulang untuk bantu.

Emily tiba di Thailand dengan niat untuk menyelamatkan gajah. Namun, apa yang dibinanya bersama Burm jauh lebih rumit, dan jauh lebih menarik, daripada itu.