Dia Bukan Gajah yang Jahat. Dia Sedang Memperjuangkan Kebebasannya.

Di Thailand, gajah telah hidup bersama manusia selama ribuan tahun. Haiwan ini dianggap suci. Ia menjadi lambang kekuatan, keberkatan dan tuah. Imejnya dilukis pada dinding kuil, dibawa dalam upacara perarakan, dan terjalin dalam cara negara ini melihat dirinya sendiri.

Dan hampir selama itulah juga, ia dipaksa bekerja.

Dalam peperangan. Dalam perarakan diraja. Di kem-kem pembalakan yang menghakis hutan Thailand sepanjang sebahagian besar abad ke-20. Dan apabila pembalakan komersial akhirnya diharamkan pada tahun 1989, gajah-gajah yang sepanjang hidup mengangkut balak itu tidak pun dapat berehat. Mereka disewakan kepada kem pelancongan, tempat rantai diganti dengan tempat duduk tunggangan, hutan diganti dengan orang ramai, dan berat balak diganti dengan berat pelancong yang mahu menunggangi mereka.

Inilah kisah Mae Kam, seekor gajah bekas pembalak yang berjuang untuk kebebasannya.

Seumur hidup bekerja

Mae Kam merupakan seekor gajah pembalak sepanjang hayat bekerjanya. Menjelang larangan itu dikuatkuasakan pada tahun 1989, dia sudah pun remuk — penuh parut, murung, dan memikul beban puluhan tahun menarik balak merentasi hutan di utara Thailand.

Dia juga kehilangan kedua-dua anaknya. Anak pertamanya lahir mati semasa tahun-tahun dia bekerja dalam pembalakan. Anak keduanya mati dipatuk ular tedung selar.

Larangan pembalakan sepatutnya menjadi pengakhiran penderitaannya. Sebaliknya, itulah permulaan kepada satu lagi bab penderitaan. Pemiliknya tidak mampu menanggung gajah yang tidak lagi menjana pendapatan, lalu dia disewakan kepada sebuah kem pelancongan. Selepas seumur hidup menarik balak, dia dipaksa bekerja semula — kali ini membawa pelancong di belakangnya.

Dia sudah tidak mampu menahannya lagi

Mae Kam mula menggoncang mahout dan pelancong dari belakangnya. Berkali-kali. Itulah satu-satunya cara yang dia ada untuk mengatakan tidak — dan dia mengatakannya dengan cukup jelas sehingga mereka tidak dapat terus mengabaikannya.

Kem itu menghukumnya kerana hal itu. Dia dipukul dengan teruk sehingga pemiliknya tidak mempunyai pilihan selain membawanya pulang. Kemudian, selama hampir dua tahun, dia berdiri berantai di atas ladang milik pemiliknya. Tiada kerja. Tiada hutan. Tiada teman.

Satu idea yang berani

Mungkin itulah pengakhirannya, kalau bukan kerana dua orang yang datang dengan satu idea yang pada waktu itu kedengaran agak berani.

Burm dan Emily — pasangan Thai-Australia dan juga penggiat pemuliharaan tempatan — sedang membina sebuah tempat yang berbeza di kawasan pergunungan Chiang Mai. Tiada tunggangan. Tiada persembahan. Tiada pelancong yang memanjat naik untuk bergambar. Mereka menamakannya Burm and Emily's Elephant Sanctuary, atau BEES, dan idea di sebaliknya hampir dianggap radikal dalam dunia pelancongan gajah: bagaimana jika seekor gajah yang telah bekerja sepanjang hidupnya akhirnya… tidak perlu lagi?

Bagaimana jika Mae Kam boleh bersara?

Pemiliknya bersetuju dengan kontrak selama setahun. Pada tahun 2012, selepas menempuh perjalanan sejauh 75 kilometer merentasi kawasan pergunungan, Mae Kam tiba di BEES. Buat pertama kali dalam hidupnya, dia akhirnya dapat menjadi seekor gajah. Hari-harinya dihabiskan mencari makanan di hutan. Dia tidak ditunggang. Dia tidak dirantai. Dia tidak lagi menjana pendapatan untuk sesiapa.

Akhirnya, cuma seekor gajah

Pemiliknya menyukai aturan ini. Wang sewaan tetap masuk tanpa dia perlu memberinya makan atau menyediakan tempat untuknya, dan selepas beberapa tahun dia bersetuju untuk memperbaharui kontrak itu. Mengikut piawaian pelancongan gajah di Thailand, ini benar-benar satu kemenangan.

Kemudian dia datang untuk membawanya pulang semula.

Dia berkeras mahu membawa Mae Kam ke satu majlis pemberkatan. Pasukan BEES memintanya supaya tidak menunggang Mae Kam. Namun dia tetap melakukannya. Dia mengikat bakul trekking pada belakang Mae Kam lalu memanjat naik.

Mae Kam terus mencampakkannya jatuh. Kecederaannya cukup serius sehingga dia dimasukkan ke hospital akibat trauma kepala dan patah tulang belakang.

Dia memutuskan bahawa Mae Kam ialah gajah yang buruk. Petanda yang tidak baik. Dia tidak mahu lagi bekerja dengan gajah — dan dia memberi Burm dan Emily masa sebulan untuk membelinya sepenuhnya, jika tidak dia akan menjualnya kembali untuk kerja berat.

13 hari untuk menyelamatkan nyawanya

Rakan-rakan BEES dari seluruh dunia berjaya mengumpulkan wang itu dalam masa 13 hari.

Mae Kam pun bebas. Untuk selama-lamanya. Tiada lagi kontrak sewaan, tiada lagi menjadi milik sesiapa, dan tiada lagi kemungkinan majlis seterusnya akan menghantarnya kembali ke atas lori balak.

Sebenarnya, dia bukan gajah yang buruk. Dia ialah seekor gajah yang menghabiskan lima dekad hidupnya dipergunakan, dan apabila akhirnya diberi peluang, dia berkata tidak.

Gembira, tenang dan sihat berkembang

Sudah 13 tahun sejak Mae Kam tiba di BEES. Dia masih di sana, di hutan yang memang layak untuknya. Sahabat baiknya ialah seekor lagi gajah yang diselamatkan, bernama Mae Dok. Mereka mencari makan bersama. Dia gembira, tenang dan sihat berkembang.

Kisahnya hanyalah satu daripada banyak kisah di Chiang Mai, tempat ratusan ekor gajah masih bekerja di kem pelancong — masih ditunggang, masih dimandikan untuk foto, dan masih dipaksa membuat persembahan. Permintaan inilah yang terus menghidupkan industri ini.

Jika anda ingin bertemu Mae Kam, Mae Dok, dan gajah-gajah lain dalam kawanan BEES — tanpa tunggangan, tanpa mandi, tanpa persembahan, hanya gajah menjadi diri mereka sendiri — anda boleh menempah retret gajah beretika di Chiang Mai kami.