Dia Bukan Gajah yang Jahat. Dia Sedang Memperjuangkan Kebebasannya.

Di Thailand, gajah telah hidup bersama manusia selama ribuan tahun. Gajah itu suci. Ia melambangkan kekuatan, keberkatan dan tuah. Imejnya dilukis pada dinding kuil, diarak dalam upacara, dan terjalin dalam cara negara ini melihat dirinya sendiri.

Dan hampir sepanjang tempoh itu juga, gajah dipaksa bekerja.

Dalam peperangan. Dalam perarakan diraja. Di kem pembalakan yang meranapkan hutan Thailand sepanjang sebahagian besar abad ke-20. Dan apabila pembalakan komersial akhirnya diharamkan pada tahun 1989, gajah-gajah yang seumur hidup mengangkut balak tidak pun dapat berehat. Mereka disewakan ke kem pelancongan, tempat rantai diganti dengan pelana tunggangan, hutan diganti dengan orang ramai, dan berat balak diganti dengan berat pelancong yang mahu menunggang mereka.

Ini kisah Mae Kam, seekor gajah bekas pembalakan yang berjuang demi kebebasannya.

Seumur hidup bekerja

Mae Kam ialah gajah pembalakan sepanjang hayat bekerjanya. Menjelang larangan itu dikuatkuasakan pada tahun 1989, dia sudah pun hancur—penuh parut, murung, menanggung beban puluhan tahun menarik balak melalui hutan di utara Thailand.

Dia juga kehilangan kedua-dua anaknya. Anak pertamanya lahir mati semasa tahun-tahunnya dalam pembalakan. Anak keduanya mati akibat dipatuk ular tedung selar.

Larangan pembalakan sepatutnya menjadi pengakhiran penderitaannya. Sebaliknya, itulah permulaan kepada satu lagi bab penderitaan. Pemiliknya tidak mampu menanggung seekor gajah yang tidak mendatangkan pendapatan, lalu dia disewakan kepada sebuah kem pelancongan. Selepas seumur hidup menarik balak, dia dipaksa bekerja semula—kali ini membawa pelancong di belakangnya.

Dia sudah tidak mampu menahannya lagi

Mae Kam mula menggoncang mahout dan pelancong dari belakangnya. Berulang kali. Itulah satu-satunya cara yang dia ada untuk mengatakan tidak. Dan dia mengatakannya dengan cukup jelas sehingga mereka tidak dapat terus mengabaikannya.

Kem itu menghukumnya. Dia dipukul dengan begitu teruk sehingga pemiliknya tidak ada pilihan selain membawanya pulang. Kemudian, selama hampir dua tahun, dia berdiri dirantai di atas ladang pemiliknya. Tiada kerja. Tiada hutan. Tiada teman.

Satu idea yang berani

Mungkin kisah itu berakhir di situ, kalau bukan kerana dua orang yang pada waktu itu membawa satu idea yang kedengarannya agak liar.

Burm dan Emily — pasangan Thai-Australia serta pemuliharaan tempatan — sedang membina sebuah tempat yang berbeza di pergunungan Chiang Mai. Tiada tunggangan. Tiada persembahan. Tiada pelancong memanjat naik untuk bergambar. Mereka menamakannya Burm and Emily's Elephant Sanctuary, atau BEES, dan idea di sebaliknya hampir dianggap radikal dalam dunia pelancongan gajah: bagaimana jika seekor gajah yang telah bekerja sepanjang hidupnya akhirnya... tidak perlu lagi?

Bagaimana jika Mae Kam boleh bersara?

Pemiliknya bersetuju dengan kontrak selama setahun. Pada tahun 2012, selepas perjalanan sejauh 75 kilometer merentasi pergunungan, Mae Kam tiba di BEES. Buat pertama kali dalam hidupnya, dia akhirnya dapat menjadi seekor gajah. Dia menghabiskan hari-harinya mencari makan di hutan. Dia tidak ditunggangi. Dia tidak dirantai. Dia tidak lagi menjadi sumber pendapatan sesiapa.

Akhirnya, hanya jadi gajah

Pemiliknya menyukai aturan ini. Wang sewaan terus masuk tanpa dia perlu memberi makan atau menyediakan tempat untuk Mae Kam, dan selepas beberapa tahun dia bersetuju untuk memperbaharui kontrak itu. Mengikut standard pelancongan gajah di Thailand, ini benar-benar suatu kejayaan besar.

Kemudian dia datang untuk mengambilnya semula.

Dia berkeras mahu membawa Mae Kam ke sebuah upacara pemberkatan. Pasukan BEES memintanya supaya tidak menungganginya. Namun dia tetap melakukannya. Dia mengikat tempat duduk trekking di belakang Mae Kam lalu memanjat naik.

Mae Kam terus mencampakkannya jatuh. Kecederaannya cukup serius sehingga dia dimasukkan ke hospital akibat trauma kepala dan tulang belakang yang patah.

Dia memutuskan bahawa Mae Kam ialah gajah yang jahat. Petanda buruk. Dia tidak mahu lagi bekerja dengan gajah — dan dia memberi Burm dan Emily masa sebulan untuk membelinya sepenuhnya, jika tidak dia akan menjualnya kembali untuk dijadikan haiwan buruh.

13 hari untuk menyelamatkan nyawanya

Sahabat BEES dari seluruh dunia berjaya mengumpulkan wang itu dalam masa 13 hari.

Mae Kam akhirnya bebas. Untuk selamanya. Tiada lagi kontrak sewaan, tiada lagi menjadi milik sesiapa, dan tiada lagi kemungkinan upacara seterusnya akan membawanya kembali ke lori balak.

Sebagai tambahan, dia bukanlah seekor gajah yang jahat. Dia ialah seekor gajah yang telah digunakan selama lima dekad, dan apabila diberi peluang, dia memilih untuk berkata tidak.

Gembira, tenang, dan sihat

Sudah 13 tahun sejak Mae Kam tiba di BEES. Dia masih di sana, di hutan yang memang layak untuknya. Sahabat baiknya ialah seekor lagi gajah yang diselamatkan bernama Mae Dok. Mereka mencari makanan bersama. Dia gembira, tenang, dan sihat.

Kisahnya hanyalah satu daripada banyak kisah di Chiang Mai, tempat ratusan ekor gajah masih bekerja di kem pelancongan — masih ditunggang, masih dimandikan untuk bergambar, masih dipaksa melakukan aksi. Permintaan itulah yang memastikan industri ini terus hidup.

Jika anda ingin bertemu Mae Kam, Mae Dok, dan selebihnya dalam kawanan BEES — tanpa tunggangan, tanpa mandian, tanpa aksi, hanya gajah menjadi gajah — anda boleh menempah retret gajah beretika di Chiang Mai kami.